_Canary Fever_

Canary Fever : John Clute : 2009 : Beccon Publications : ISBN-13 978-1-870824-56-9 : xii+415 pages (y compris index) : coûtait 35 GBP pour un hc non illustré en tirage limité à 40 exemplaires signés qui existe aussi en tp (-57-6, 16 GBP).

Quatrième tome (et plus récent) consacré aux critiques de Clute, ce volume se place chronologiquement (et par ordre de parution) après Strokes (Serconia Press, 1988), Look at the Evidence (Liverpool University Press 1995) et Scores (Beccon, 2003). Continuant à avancer dans le temps, il est (principalement) consacré aux textes de la période 2003-2008. Sans doute le plus influent (et redoutés) des critiques de SF, John Clute a été honoré cette année en étant l'un des Guest of Honour (GoH) de la 72ème convention mondiale de SF (Loncon 3), c'est dire sa place incontournable dans la réflexion sur la SF (il est un des acteurs de la SFE3) et les genres de l'imaginaire en général (pour lesquels il essaie de populariser le terme de "fantastika", voir page xi de cet ouvrage).

Ce recueil est divisé en cinq parties de tailles très inégales. Après une courte introduction de l'auteur, le livre commence par une section consacrée à John Crowley qui rassemble 6 essais consacrés à autant d'oeuvres sur une vingtaine de pages; suit une deuxième partie basée sur les mêmes principes mais dévolue à Michael Moorcock (3 textes, une dizaine de pages). On rencontre ensuite une partie qui rassemble quelques critiques antérieures (1988-1999) qui, pour diverses raisons, n'avaient pas été intégrées dans les recueils précédents. Elle est suivie par le gros du recueil (plus de 300 pages) qui présente les critiques écrites entre 2003 et 2008, par ordre chronologique de parution. Ces critiques sont parues dans un certain nombre de magazines, principalement Interzone, SFW & NYRSF, et traitent (généralement) d'une seule oeuvre sur quelques pages. Une dernière partie à l'image des deux premières, en hommage à Thomas M. Disch, clôture l'ensemble qui offre en sus un index.

Il est difficile de critiquer un critique aussi brillant que Clute, je me bornerai donc à rappeler que, à mon sens, il vaut mieux éviter de lire l'ouvrage d'une seule traite. Tout d'abord la prose de l'auteur est en effet plutôt complexe et use d'un vocabulaire recherché (qui, on s'en doutera, contient nombre de mots venant du français). Comme de plus Clute aime bien trouver des angles d'approche originaux (et parfois alambiqués) la lecture de chacune de ses critiques nécessite une certaine attention sous peine d'en perdre le fil et de devoir recommencer au début.

On sera récompensé de son attention par des avis solidement étayés (grâce à l'immense culture es-Sf de l'auteur) et par la perception en arrière-plan du déroulement de la conception d'une théorie globale de la fantastika. Ceci peut expliquer la présence non négligeable de critiques d'ouvrages situés plus ou moins hors du champ de la SF "classique". On pourra aussi applaudir à la démolition des incursions de Margaret Atwood dans notre caniveau ou acquiescer aux lauriers tressés à l'excellente biographie de Alice Sheldon par de Julie Phillips (évoquée plus platement ici). Seul bémol, on pourra avoir déjà lu et se souvenir d'une partie de ces textes, en particulier ceux parus dans Interzone.

Note GHOR : 2 étoiles

_Clockwork Worlds_

Clockwork Worlds : Mechanized Environments in SF : Richard D. ERLICH & Thomas P. DUNN : 1983 : Greenwood Press (série "Contributions to the Study of Science Fiction and Fantasy #7") : ISBN-10 0-313-23026-9 : xiii+369 pages (y compris index et bibliographie) : coûtait 35 USD pour un HC sans jaquette pas forcément simple à trouver à des prix non prohibitifs (il faut généralement attendre que ces livres soient déclassés de bibliothèques universitaires, mon exemplaire venant par exemple d'une université londonienne).

Cet ouvrage fait partie d'une sorte de trilogie d'ouvrages de référence qui comprend aussi Clockworks et The Mechanical God, titres dus aux mêmes "editors" (Dunn & Erlich) et parus chez le même éditeur (Greenwood Press) dans des séries jumelles (dont celle-ci). Ce projet qui s'est étendu sur une décade, est consacré à l'examen des relations entre la SF et l'interface homme/machine, "machine" étant pris dans le sens de cyborg ou robot (principalement dans The Mechanical God) ou comme ici dans le sens de système mécanique, électronique ou informatique, qu'il soit réel (le Mike de The Moon Is a Harsh Mistress de RAH) ou métaphorique (appliqué à une société souvent dystopique comme celle décrite dans le film THX 1138 de Lucas).

Après une préface qui expose le projet et une introduction d'Arthur O. Lewis, ce recueil d'essais rassemble quinze textes de taille variable (certains en dessous des dix pages et d'autres dépassant la vingtaine) écrits par des intervenants plutôt méconnus (généralement des professeurs de littérature américains). Les essais sont divisés en trois parties : "Archetype and Prototype" qui aborde la proto-SF en commençant à Dante et avec un focus particulier sur We de Zamiatine (Nous Autres en VF) qui a droit à deux textes; "Later Developments" qui, comme son nom l'indique traite des oeuvres et auteurs plus récents (RAH, Ellison, Vonnegut -avec 2 essais- , PKD, Lafferty, William Harrison); "Special Topics" qui développe des sujets plus transversaux (les ordinateurs "féminins", les films, la sécurité sociale et les mythes). Une très copieuse (presque une centaine de pages) bibliographie commentée que l'on retrouvera sous une forme améliorée et approfondie dans Clockworks et un index clôturent l'ensemble.

Globalement l'ensemble est de bonne facture même si la logique "globalisante" du projet n'est pas forcément traduite dans les textes disponibles qui semblent parfois s'attarder trop longuement sur certaines oeuvres (We et Player Piano), romans auxquels sont consacrés presque une cinquantaine de pages et dont l'influence réelle (par opposition à leur réputation académique) sur le genre reste, AMHA, à démontrer particulièrement dans le cas du premier. Un point qui vaut aussi pour l'essai sur L'enfer de Dante comme environnement mécanisé qui ressort plus de la tentative de légitimation (ou du canular) qu'autre chose.

Hormis l'essai d'Ingersoll (le plus long du livre) qui m'a semblé être particulièrement fumeux (un conte Inuit rencontre Boucles d'or et The Stepford Wives) comme souvent avec les textes de tendance "mythique", on appréciera entre autres Heldreth (sur quelques films), Hull (une comparaison des versions littéraires et cinématographiques de Rollerball) ou Hardesty (une étude en profondeur de Past Master de Lafferty, un titre et un auteur rarement étudiés). On regrettera même la brièveté de certains essais (Abrash sur PKD, Sullivan sur RAH & Ellison). Même si elle est particulièrement étoffée, on pourra hélas se passer de la bibliographie au profit de celle qui est l'objet même de Clockworks, ce qui aurait pu "libérer" de la place pour d'autres essais. Au final un ensemble d'un bon niveau malgré son âge (30 ans quand même) même si la partie proto-SF ou para-SF aurait sans doute gagnée à être élaguée.

Note GHOR : 2 étoiles

_The Arkham House Companion_

The Arkham House Companion : Sheldon JAFFERY : 1989 : Starmont House (série "Starmont Reference Guide" #9) : ISBN-10 1-55742-004-1 : xv+184 pages (y compris index) : coûtait 22.95 USD pour un tp grand format non illustré (existe aussi en hc : -005-X).

Cet ouvrage est un peu aux marges de ce blog qui est surtout concentré sur la science-fiction en ce sens qu'il traite du célèbre éditeur Arkham House. En effet, cette maison a été initialement créée par Donald Wandrei et August Derleth pour publier les écrits d'H. P. Lovecraft, textes qui appartiennent plus au domaines du fantastique et/ou de l'horreur que de la SF pure (même si certaines oeuvres d'HPL sont parues dans Astounding). Paru chez Starmont dans une collection "parallèle" à leurs monographies (et peu fréquemment rencontrée) sous la plume de Sheldon Jaffery (à qui l'on doit aussi cet excellent guide), cet ouvrage se caractérise par son format inhabituellement grand et est une expansion du précédent Horrors and Unpleasanteries du même auteur. Il s'agit d'un guide bibliographique commenté de tous les titres publiés par Arkham jusqu'en 1987 avec indication des cotes et évaluation de leur rareté.

Après une introduction qui rappelle brièvement l'histoire de l'éditeur et la "désirabilité" constante de ses titres, l'ouvrage est organisé sous forme d'une liste chronologique des 178 livres publiés. Chaque entrée (de deux pages à quelques lignes) donne les éléments bibliographiques habituels pour chaque volume et pas mal d'anecdotes (sur sa création, sa conception, ses tirages, etc.). En outre, les contenus détaillés sont toujours fournis ainsi que le prix auquel on pouvait espérer acquérir l'ouvrage à la fin des années 80. Plusieurs brefs appendices clotûrent l'ouvrage qui propose aussi deux index (par auteur/titre et général).

Il est assez étonnant de voir comment Jaffery a réussi à rendre intéressante une énumération (une liste de livres) qui pourrait être rébarbative. C'est dû à sa grande maîtrise du sujet (fruit de longues recherches et de contacts directs avec les participants) et à sa capacité à rendre vivantes les aventures éditoriales de Derleth et ses successeurs à la tête d'Arkham House. Il n'en reste pas moins vrai que, sur certains titres plus confidentiels ou plus "difficiles", Jaffery n'a pas grand-chose à dire ce qui rend les entrées d'un intérêt et d'une qualité parfois variable.

Au final, un ouvrage qui est une bonne surprise malgré un sujet parfois "technique". Une lecture agréable pour des volumes que la plupart des lecteurs ou collectionneurs européens de SF ne rencontreront que rarement dans leur parcours. On regrettera peut-être l'absence totale de reproductions des couvertures des livres eux-mêmes ainsi que l'éternel problème d'obsolescence qui frappe systématiquement les ouvrages de cotations, surtout dans un domaine aussi rapidement mouvant que celui de titres aussi recherchés (certains titres cotaient déjà presque 1000 USD il y a de cela 25 ans).

Note GHOR : 2 étoiles

_Great Themes of Science Fiction_

Great Themes of Science Fiction : A Study in Imagination and Evolution : John J. PIERCE : 1987 : Greenwood Press (série Contributions to the Study of Science Fiction and Fantasy #29) : ISBN-10 0-313-25456-7 : xv+250 pages (y compris bibliographie et index) : coûtait plusieurs dizaines d'USD pour un hc non illustré sans jaquette.

Paru dans la célèbre et longue (plus de 100 volumes) collection d'ouvrages de référence publiée par Greenwood Press, cet ouvrage fait partie d'un projet d'histoire de la science-fiction qui aurait dû s'intituler Imagination and Evolution. Ecrit par John J. Pierce (un temps rédacteur en chef de Galaxy), le résultat s'est avéré si volumineux que l'auteur s'est initialement retrouvé forcé de le scinder en trois parties, toutes parues chez Greenwood. Foundations of Science Fiction constituait le premier tome, celui-ci le deuxième et When World Views Collide le dernier. Il est à noter que dans la pratique, un quatrième titre de Pierce chez Greenwood : Odd Genres se rattache à cet ensemble. Ce tome en particulier est une exploration des principaux thèmes de la SF (les autres genres sont exclus), un type d'organisation que l'on retrouve assez fréquemment, en particulier dans certaines encyclopédies.

Après une préface de Thomas J. Roberts (un professeur de littérature) et une préface de l'auteur, le livre est divisé en neuf grands chapitres de taille variable (souvent autour de vingt-cinq pages) qui parcourent les principaux thèmes du genre. Même si les titres choisis par Pierce sont parfois peu parlants (On the Edge rassemble par exemple le voyage dans le temps, les réalités truquées et l'uchronie) l'ensemble aborde bien toutes les thématiques propres au genre (de l'extraterrestre à la guerre atomique en passant par les ordinateurs ou les mutants). Des subdivisions plus fines permettent à l'auteur, par le biais d'exemples (le plus souvent des textes de toutes longueurs malgré la présence de quelques films ou d'épisodes de séries télévisées), de se concentrer sur les diverses variations possibles au sein d'un même thème global. Outre plusieurs pages de notes, une copieuse (40 pages) bibliographie et un index clôturent l'ouvrage.

Même si l'exercice est assez convenu (on pensera immédiatement à l'EVSF, à certaines encyclopédies illustrées -Holdstock, Gunn- ou à un certain nombre d'ouvrages de "présentation" basés sur une approche thématique similaire), il faut reconnaître que Pierce s'en tire parfaitement. Aidé par une connaissance certaine du domaine, il nous convie à une promenade dans les icônes du genre qui se révèle bien agréable. Certes, il n'y a pas de grandes révélations à attendre d'un tel choix de parcours (à ce niveau de généralisation, on tourne parfois un peu en rond), mais c'est bien fait et cela crée un effet "madeleine de Proust" indiscutable.

De plus, dans ce canevas assez classique, une des forces de Pierce est de fournir, en appui de son parcours thématique, des exemples qui sont d'une originalité certaine. Dans le chapitre sur les ordinateurs (géants comme il se devait à l'époque), il est par exemple assez sympathique de sortir un peu des sempiternels HAL, Mike ou Colossus (même s'ils sont logiquement évoqués) pour croiser le P-1 de Ryan ou le croiseur Marada de Janet Morris. Et puis, un ouvrage anglo-saxon qui cite Pierre Barbet ou Gérard Klein, ce n'est guère fréquent. Au final, un tout certes daté maintenant mais qui se laisse encore lire et que l'on verrait bien en grand format et largement illustré.

Note GHOR : 2 étoiles

_Waterstone's Guide to Science Fiction, Fantasy & Horror_

Waterstone's Guide to Science Fiction, Fantasy & Horror : Paul WAKE & Steve ANDREWS & ARIEL : sans date (1998 d'après le copyright) : Waterstone (série Waterstone's Guides) : ISBN-10 0-9257405-8-3 : 204 pages (y compris index) : coûtait 3.99 GBP pour un tp format carré illustré en N&B.

Ce livre est un peu un hybride. A la fois ouvrage de référence visant à guider le novice dans les méandres des genres de l'imaginaire (SF + F + H) comme on dit maintenant, mais aussi une sorte de catalogue pour une chaîne de vente de produits culturels (comme on dit maintenant). Il a été publié sous l'égide des librairies Waterstone, un ensemble de près de 300 librairies de toutes tailles, géographiquement essentiellement situées au Royaume-Uni (à noter qu'il existe d'autres guides du même type consacrés à des genres littéraires différents). Pour les lecteurs francophones, c'est un livre dont l'esprit correspond à ce remarquable chef-d'oeuvre. 

On peut dire que cet ouvrage est bâti sur le principe du sandwich. Il est en effet divisé en une dizaine de sections correspondant chacune à un genre ou un sous-genre (Horreur, Hard SF, Space Opéra...) ou à un critère (choix des auteurs, humour, type d'adaptation...) qui sont généralement séparés par de courts essais d'auteurs connus ( Baxter, Hamilton, Gaiman, McCaffrey...) en relation avec les sections correspondantes. Chaque partie est constituée par une liste alphabétique des auteurs comprenant un texte de présentation (qui va parfois jusqu'à une page) ainsi qu'une bibliographie de leurs principales oeuvres disponibles à l'époque chez des éditeurs britanniques. L'ensemble est illustré de vignettes diverses (un oeil avisé pourra reconnaître des parties d'illustrations de couvertures, bizarement souvent américaines) et est complété par une liste d'adresses utiles, un index et la liste des librairies Waterstone.

Si on rapproche cet ouvrage du guide FNAC évoqué plus haut, il est clair qu'il n'y a aucune comparaison possible. Autant l'ouvrage français malgré ses prétentions n'était guère plus qu'un simple catalogue publicitaire du type de ceux qui encombrent nos boîtes à lettres, autant ce volume peut présenter un réel intérêt pour le novice. Couvrant l'ensemble du spectre des auteurs, allant des stars(Asimov, Pratchett, King...) à des gens moins connus (Finney, Foster, May...) en passant par les futures stars (Hamilton, Banks, Baxter...) il brosse un large panorama qui semble avoir été réalisé en toute indépendance (je n'ai pas constaté de sur-représentation de certains éditeurs et on y trouve même pas mal d'auteurs qui n'avaient à l'époque aucun de leurs titres disponibles en édition UK) même si les acteurs britanniques du genre sont logiquement plus présents.

Il est évident que l'utilité d'un tel livre reste quand même limitée pour un amateur un tant soit peu au fait de l'état des genres de l'imaginaire à l'époque de la parution de ce livre, en ce sens qu'il est probable qu'il n'y apprendra pas grand chose de neuf. Il pourra même trouver matière à discuter du placement de certains auteurs dans des catégories étonnantes (comme Gene Wolfe dans la Fantasy ou Bob Shaw dans l'humour). Il est aussi dommage que les illustrations fournies soient aussi maltraitées que cela (coupées, non créditées). Malgré tout, ce livre est un guide d'initiation parfaitement valable et d'une honnêteté certaine.

Note GHOR : 2 étoiles